JP모건도 속았다, 실리콘 밸리 역사상 최악의 사기 사건

명문대 출신 20대 창업가가 벌인 2600억 사기극, 왜 모두 속았을까

최근 세계 최대 투자은행인 JP모건 체이스가 20대 창업가에게 무려 2600억 원에 달하는 사기를 당한 사건이 발생해 금융계에 충격을 안겼습니다. 주인공은 '프랭크(Frank)'라는 학자금 지원 스타트업을 창업한 찰리 재비스(Charlie Javice). 미국 아이비리그 명문인 펜실베이니아대 와튼스쿨을 졸업한 이 청년 창업가는, 불과 몇 년 전까지만 해도 '30세 이하 유망 창업가' 리스트에 오를 정도로 주목받던 인물이었습니다.

하지만, 그녀의 화려한 이력 뒤에는 조작된 사용자 데이터와 거짓된 성과가 숨겨져 있었습니다. 2021년, JP모건은 그녀의 회사를 1억7500만 달러에 인수했지만, 그 후 내부 조사를 통해 고객 수가 무려 30만 명에서 425만 명으로 부풀려졌다는 사실이 밝혀졌습니다. 결과적으로 이 사건은 '테라노스 사건' 이후 또 다른 대형 스타트업 사기 사례로 기록되고 있습니다.

어떻게 이렇게 큰 은행까지 속았을까?

JP모건은 인수 전 제3자 업체를 통해 고객 데이터를 검증했다고 밝혔습니다. 하지만 스타트업 특성상 빠르게 성장하는 시장에서 ‘고객 수’는 가장 중요한 성과 지표로 간주되기 때문에, 조작된 데이터가 치명적인 결과로 이어졌습니다. 재판 과정에서는 재비스가 회사 내부 직원에게 조작을 지시했으나 거절당하자, 외부 컨설턴트를 고용해 데이터를 조작한 사실까지 드러났습니다.

투자자들이 그녀를 믿게 된 이유는 단순히 '와튼스쿨 출신'이라는 스펙뿐만이 아닙니다. CNBC와 포브스 등 주요 언론의 긍정적인 보도, 명문대 네트워크, 화려한 외부 투자 이력, 그리고 스타트업 창업자의 카리스마가 결합되며 자연스럽게 신뢰가 형성되었습니다. 이러한 요인들은 실적 검증보다 ‘사람’을 먼저 보게 만드는 심리적 착시를 유발합니다.

이번 사건이 주는 경제적 시사점

이번 사기극은 단순한 사기 사건이 아닙니다. 스타트업 투자 환경, 인수합병(M&A)의 리스크, 그리고 ‘신뢰 자산’의 본질을 다시 생각하게 만듭니다. 특히 요즘처럼 생성형 AI, 핀테크, 교육 테크 등 ‘데이터 기반’ 서비스가 늘어나는 시대에는 수치와 데이터 자체를 검증하는 능력이 무엇보다 중요해졌습니다.

• 스타트업 인수 시 검증 체계 강화: 고객 수, 매출, 실사용자 데이터 등의 신뢰성을 독립적으로 검증할 필요가 있습니다.
• 언론 보도는 참고일 뿐, 실적이 핵심: 유명 매체에 등장한 이력보다 실제 시장 반응과 고객 유지율이 중요합니다.
• 학력과 배경에 대한 과도한 신뢰 금물: 하버드, 와튼 출신이라고 해도 성과 검증은 예외가 없어야 합니다.

교훈: 화려한 외면보다 투명한 내면

‘프랭크 사태’는 앞으로 스타트업 업계에 긴장감을 줄 것입니다. 이제 투자자는 더 이상 창업자의 배경과 프레젠테이션만으로는 판단하지 않습니다. 데이터를 진실되게 다루는 기업, 투명하게 성장하는 스타트업만이 시장에서 살아남을 수 있습니다.

이 사건은 투자자와 창업자 모두에게 중요한 질문을 던집니다. “우리는 진짜 무엇을 보고 신뢰하는가?” 화려한 포장보다 내실 있는 기업 문화를 지닌 스타트업이 장기적으로 신뢰받는 시대가 오고 있습니다.

여러분은 이번 사태를 어떻게 보셨나요? 스타트업 투자나 창업을 계획 중이라면, 어떤 점을 가장 중요하게 판단하시나요?